El 7 de diciembre de 1972, Gene Cernan, Harrison Schmitt y Ronald Evans despegaron en la misión Apolo 17 de la NASA. Los tres astronautas llegaron a la órbita lunar tres días después.
Evans permaneció en órbita lunar a bordo del módulo de mando de la misión: América. Por su parte, Cernan y Schmitt llevaron el módulo lunar Challenger a la superficie, aterrizando en el borde sureste del Mare Serenitatis (“Mar de la Serenidad”) de la Luna el 11 de diciembre.
Cernan era el comandante de la misión y un astronauta experimentado que había orbitado la Tierra en el Gemini 9 y la Luna (sin aterrizar en ella) en el Apollo 10. Schmitt, piloto del módulo lunar, era doctor en geología y el primer astronauta científico que pisó la Luna. Por su parte, Ronald Evans, piloto del módulo de mando, fue aviador naval antes de convertirse en astronauta.
Apollo 17, una misión histórica
Durante la misión se vivieron diferentes hitos. Por ejemplo, Schmitt, geólogo, y Cernan lograron la cifra récord de pasar 75 horas en la superficie lunar. En ese tiempo, el dúo llevó a cabo 10 experimentos científicos diferentes, tomó más de 2.000 fotos y recogió 110 kilogramos de suelo y rocas para traerlos a la Tierra.
Entre las muestras recogidas figuraba una piedra de 4.200 millones de años cuyas características sugieren que la Luna tuvo en su día un campo magnético global, como sigue teniendo la Tierra.
La misión Apolo 17 fue el primer lanzamiento nocturno de un Apolo. El despegue desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, estaba previsto para la noche del 6 de diciembre de 1972, pero una avería técnica obligó a retrasarlo hasta las 12:33 de la mañana del día siguiente.
El cohete Saturno V de tres etapas tardó menos de 12 minutos en alcanzar la órbita terrestre. Unas horas más tarde, el módulo de mando y servicio (la nave espacial que llevaría a los astronautas a la órbita lunar), se separó del vehículo lanzador y se acopló al módulo lunar.
La última etapa restante del vehículo lanzador se liberó y se puso en rumbo para estrellarse contra la Luna. La nave de los astronautas alcanzó la órbita lunar el 10 de diciembre.
Los últimos hombres en la Luna
Cernan y Schmitt aterrizaron con el módulo lunar Challenger en la superficie de la Luna el 11 de diciembre, 2 horas y 34 minutos después de separarse del módulo de mando y servicio.
Aterrizaron en el valle Taurus-Littrow, una región elegida por su interés geológico, especialmente por la proximidad de zonas volcánicas de menos de 3.000 millones de años. Unas horas después del aterrizaje, Cernan salió del módulo lunar para el primero de los tres periodos de actividad extravehicular (EVA).
En las más de 22 horas de EVA, Cernan y Schmitt recorrieron 30,5 km en su rover lunar, un vehículo con ruedas propulsado eléctricamente del tipo utilizado por primera vez en la misión Apolo 15. Recogieron exactamente 110,65 kg de muestras de roca y suelo, además de realizar experimentos sobre la gravedad lunar, actividad sísmica, y más. Mientras tanto, Evans orbitaba la Luna en el módulo de mando y servicio.
Cernan y Schmitt fueron los últimos hombres en pisar la Luna con las misiones Apolo, ya que la NASA empezaba a centrarse en estancias tripuladas de larga duración en órbita terrestre. Por eso, antes de que el Challenger despegara de la superficie lunar el 14 de diciembre, los astronautas mostraron una placa colocada en el módulo.
“Aquí el hombre completó su primera exploración de la Luna, diciembre de 1972 d.C. Que el espíritu de paz con el que llegó se refleje en la vida de toda la humanidad”.
(Nota original de Muy Interesante México).
