Lejos de las grandes fortunas de banqueros o comerciantes fundadores de almacenes de prestigio, existió una migración francesa de clase media y popular, trabajadora y anónima, que también moldeó el tejido social de México durante el porfiriato.
Esa es la premisa de Retratos de ultramar. Historia y memoria de una inmigración francesa en México (ENAH/Ediciones Navarra, 2026), nuevo libro del investigador del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), Alejandro Pinet Plasencia.
Resultado de un riguroso cruce de fuentes, el cual abarcó testimonios familiares, cartas, fotos, publicaciones y múltiples visitas a los archivos de Relaciones Exteriores en Nantes, y el archivo de la región de Saboya, en Francia, así como el Archivo General de la Nación y el Archivo Histórico de la Ciudad de México, la publicación se presentará el 25 de julio, a las 13:00 horas, en la Casa de Cultura Reyes Heroles.
El autor utiliza su propia historia familiar como un estudio de caso para desmontar las narrativas tradicionales sobre la colonia francesa en México, a partir de la llegada de su bisabuelo Jules, hostelero y cocinero en Saboya, y de su abuelo Michel, quien arribó a México a los 19 años, para encontrarse con su padre, y aquí se hizo contador.
De acuerdo con el historiador, la imagen que se creó de la colonia francesa es empresarial, de hombres que gracias a su esfuerzo propio hicieron fortunas, sin considerar que aprovecharon muchas de las ventajas que dio el régimen de Porfirio Díaz a los extranjeros. “Pero esa fue una minoría”, dice Pinet Plasencia.
“Hubo una gran mayoría de franceses que llegaron y no hicieron fortunas; fueron de clase media o pobres, y sobre ellos se ha escrito poco. Entre estos, hay familias que venían de la Alta Saboya, una región de los Alpes; algunas se quedaron en Jicaltepec, Veracruz, eran agricultoras y ganaderas, y otras se dedicaron a la cocina y el hospedaje”.
En la Ciudad de México, en lo que hoy son las calles de Uruguay y 20 de noviembre, Jules abrió una casa de huéspedes y un restaurante al que se abonaban empleados del Palacio de Hierro y Liverpool, recuerda el exdirector de la ENAH.
Explica que su investigación tomó un giro sorprendente tras el contacto con una rama familiar olvidada en Europa. Entre los hallazgos más destacados está el redescubrimiento de la bisabuela del autor, un personaje históricamente incomprendido por los relatos familiares a ambos lados del Atlántico.
Etiquetada en México como “racista”, por negarse a migrar a un “país de indios con plumas”; y en Francia, como bohemia y desordenada, los archivos revelaron a una mujer de vanguardia: una poeta publicada en una antología de 1927, en París, con un pensamiento disruptivo y secular que chocaba con el catolicismo ultratradicional de su región natal.
Tal hecho hace reflexionar al autor sobre la historia como disciplina, y las memorias familiares como fuente, así como en la manera en que los silencios moldean la identidad de los descendientes.
El caso de los Pinet expuesto en el libro resulta atípico, no solo por el origen social, proveniente de Saboya y no de Barcelonnette, cuna de la elite comercial francesa en México, sino también por su asimilación cultural.
El abuelo del autor, Michel, contador del Banco Francés y luego del Puerto de Veracruz, se casó con una mexicana de raíces indígenas y africanas, lo que provocó un distanciamiento definitivo con la comunidad porfirista, debido al racismo imperante de la vieja colonia francesa.
La obra recuerda la necesidad de democratizar la historia de las migraciones en México, pues la identidad nacional también se construyó desde las cocinas, los pequeños comercios y las aulas de la clase trabajadora.
